Die Ausstellung findet – wie das italienische Wort „Biennale“ nahelegt – alle zwei Jahre in Venedig statt, immer abwechselnd mit der Kunst-Biennale. Alle 63 beteiligten Nationen präsentieren ihren Beitrag in einem eigenen Pavillon. Hauptschauplätze sind die Arsenale und die Giardini in der weltberühmten Lagunenstadt, daneben gibt es noch viele weitere Veranstaltungsorte über das gesamte Stadtzentrum verteilt. 

Um die Kluft zwischen Architekten/-innen und Publikum zu überbrücken, wird das reguläre Programm in diesem Jahr durch den sogenannten „Carnival“ ergänzt: Im Rahmen von Vorträgen, Diskussionsrunden, Performances und weiteren Events soll hier Raum für Austausch und unterschiedliche Perspektiven entstehen. So können wichtige Themen vertieft und gemeinsam Lösungen gesucht werden. 

"Es ist unmöglich, eine bessere Welt zu bauen, wenn man sich diese vorher nicht vorstellen kann“, so die Überzeugung der diesjährigen Kuratorin Lesley Lokko. Um den von ihr fokussierten Wandel voranzutreiben, stellt die ghanaisch-schottische Architektin die Biennale unter das Motto „The Laboratory of the Future“ – das Labor der Zukunft. 

Eines ihrer Hauptanliegen ist es, die Geschichte der Baukunst, um eine afrikanische Perspektive zu bereichern. Auch das Thema Dekolonialisierung spielt hierbei eine wichtige Rolle. Über die Hälfte der geladenen Teilnehmer/-innen kommen daher in diesem Jahr aus Afrika beziehungsweise der afrikanischen Diaspora. 

„Afrika ist das Labor der Zukunft. Wir sind der jüngste Kontinent der Welt, der Kontinent, der sich am schnellsten urbanisiert“, begründet Lokko ihre Entscheidung: „Dieses Wachstum geht im Allgemeinen auf Kosten der lokalen Umwelt und der Ökosysteme, wodurch wir zu den Hauptverursachern des Klimawandels gehören“. 

Mit dem Klimawandel sind wir auch schon beim zweiten Hauptthema der diesjährigen Biennale angelangt. Architektur und Baubranche stecken in einem Dilemma – und zwar weltweit: Einerseits muss so viel Wohnraum geschaffen werden wie nie zuvor, andererseits sind das Bauen sowie der Unterhalt von Gebäuden für 40 Prozent aller klimaschädlichen Emissionen verantwortlich. Auch die Biennale selbst produziert jedes Jahr hunderte Tonnen Müll, die aufwendig entsorgt werden müssen. 

Daher haben die Veranstalter das Thema Nachhaltigkeit ins Zentrum der diesjährigen Ausstellung gerückt – und gehen selbst mit gutem Beispiel voran: Die Architektur-Biennale soll 2023 komplett CO2-neutral werden. Hierfür wird neben der Nutzung erneuerbarer Energien ein reduzierter Materialeinsatz und die Wiederverwendung von Ausstellungsmaterialien angestrebt. Auch das Publikum wird mit einbezogen: Vegetarische Verpflegungsoptionen sowie der Aufruf zu einer klimaschonenden Anreise gehören dabei zum Konzept. 

Auch der deutsche Beitrag zur Biennale steht ganz im Zeichen der Nachhaltigkeit. Ziel ist eine kritische Auseinandersetzung mit der allgegenwärtigen Materialverschwendung. So präsentiert sich der deutsche Pavillon in diesem Jahr nicht als klassischer Ausstellungsraum, sondern lädt als Werkstattlabor zum Reparieren und Recyclen ein.